无奈家贫入报业
蒋其章,字子相,号公质、质葊、行一、芷湘等,生于1842年6月2日,祖籍安徽歙县,隶浙江钱塘县商籍。
商籍是清政府为照顾商人子弟(尤其是盐商子弟)而特设的,允许他们入侨居地官学,并参加科举。
据学者邬国义先生考证(见《昕夕闲谈——校注与资料汇辑》,上海古籍出版社),蒋其章可能是盐商子弟,曾祖因中举,当过知县,祖父、父亲都是廪贡生(秀才中成绩优异者,享政府补贴,并入京师国子监读书)。
蒋其章先后“肄业诂经精舍,敷文、崇文书院,东城讲舍,前肄业紫阳书院、上海敬业书院”。在当时,“十五而不应试,父兄以为不才,二十而不与胶庠,乡里得而贱之”。可蒋其章偏偏赶上战乱。
1860年,太平军克杭州,蒋其章偕妻朱迪珍逃到浙江金华。朱迪珍擅诗,时人称为才女,经此波折而病逝,年仅20岁,二人结婚仅一年。蒋其章写下“从此萧郎感莫释,泪痕枯尽襟犹湿”的诗句。
直到1870年,29岁的蒋才通过乡试,成为举人。或因家贫,蒋其章于1872年加入《申报》,在早期报人中,他是唯一拥有举人身份的。
在当时,报人备受歧视。左宗棠在致友人信中曾说:“江浙无赖文人,以报馆为末路。”近代报纸之父王韬也视报纸为“供一时数月之遒铎”,“过其时则以覆瓿焉可也”。
《上海闲话》称:“昔日之报馆主笔,不仅社会上认为不名誉,即该主笔亦不敢以此自鸣于世。”
在《申报》后,蒋其章很少署名,即使署名,也只用蠡勺居士、小吉罗庵主、芷湘等。
意外赶上了《申报》崛起
《申报》是同治初年(同治皇帝于1862年至1875年间在位)来华英商安纳斯托·美查所办,他早期和兄长从事茶叶、布匹等生意,学会了汉语。某年茶叶价格大跌,买办陈莘庚建议美查改行办报。
上海此前有英文报纸《北华捷报》,每期发行不过百余份。1861年9月,英国孙天洋行创办《上海每日时报》。为与之竞争,11月19日,《北华捷报》推出上海首张中文报《上海新报》。恰逢太平天国兵临上海,为了解战事信息,《上海新报》发行量猛增,达400份。
美查看到商机,便与友人伍华德、普莱亚、麦基洛各出400两白银,于1871年5月订立合约,共办《申报》。
美查本想请王韬主笔,让王的女婿钱征(即钱昕伯)去香港游说,但王韬曾投太平天国,清廷通缉令仍在。美查只好转请钱征,钱征“以不才承其乏”相辞,“武林名孝廉”蒋其章得以上位。
美查擅经营,《申报》头三日,每天印600份,免费赠予各商号。因采用国产廉价纸,单面印刷,《申报》零售价仅10文,是《上海新报》的1/3。此外,美查首创雇报童营销的方式,并在各杂货店寄售。
《申报》初期模仿《上海新报》,定名为《申江新报》,几期后易名《申报》,并成为日报(周日“无轮船开之日”停刊)。仅4个月,发行量便突破了千份。在《申报》的强力冲击下,1873年1月,《上海新报》宣布停刊。
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